Colleges, universities et institutes : quelle différence?

Aux Etats-Unis, les établissements qui délivrent des diplômes peut porter des noms différents : College, University, ou bien Institute. Il faut savoir que les Colleges et les Institutes ne sont aucunement inférieures aux Universities ; la difference entre ces établissements réside plutôt dans le type de diplôme délivré. De manière générale, les colleges délivrent surtout des diplômes undergraduate alors que les universités délivrent des diplômes undergraduate et graduate. Par ailleurs, les colleges sont souvent de taille plus modeste que les universités. Quant aux Institutes, ils se consacrent en général à la préparation de diplômes dans des disciplines proches les unes des autres.

L’enseignement supérieur aux Etats-Unis

Pour tirer le meilleur parti de son séjour d’études aux États-Unis, il faut d’abord connaître les diplômes et les filières pour choisir l’université et le programme d’études les plus adaptés à ses projets. Sachez cependant que, quelle que soit la fac, les moyens mis à disposition des élèves sont beaucoup plus considérables qu’en France.

Dans toutes les universités, qu'elles soient publiques ou privées, le programme Undergraduate comprend les quatre premières années d’études et mènent au Bachelor's Degree. Certains établissements appelés « Community Colleges » proposent l’Associate’s Degree après deux ans d’études qui peut servir de tremplin pour le Bachelor.

L’enseignement de la majorité des programmes Undergraduate aux Etats-Unis est fondé sur l’idée que l’étudiant doit acquérir, en plus des connaissances techniques liées à sa spécialisation, une culture générale qui développe ses facultés de raisonnement, d’expression orale ou écrite. Cet enseignement, dit « Liberal Arts », constitue une caractéristique majeure de l’enseignement supérieur américain.

Ayant obtenu le Bachelor’s Degree, les étudiants peuvent poursuivre leurs études dans le parcours Graduate, comprenant le Master’s Degree, obtenu généralement après un an d’études complémentaires, et le PhD (le doctorat), obtenu en trois à cinq ans. Le niveau Graduate accorde une large place à la recherche, ce qui diffère peu du système français. Le Master se décline en deux parcours comme en France : l’Academic Master, comprenant le Master of Arts et le Master of Science, et le Professional Master (master professionnel).

Le système éducatif supérieur Américain est sans nul doute modulaire, au sens où le cursus est divisé en unités d'enseignement atomiques, qu'il s'agit de composer afin d'atteindre les requis imposés pour l'obtention d'un diplôme.

Les méthodes d'enseignement américaines

Ce qui est attendu des étudiants varie en fonction des cours et des professeurs, mais en règle générale les étudiants sont tenus de participer aux discussions en classe et de compléter régulièrement les tâches assignées. La note décernée à la fin d'un cours reflète souvent divers éléments, dont les résultats obtenus aux examens partiels et finals, en sus du travail continu. Les professeurs mettent souvent l'accent sur les points suivants :

L'assiduité est de rigueur.
Dans beaucoup d'institutions, c'est le professeur qui détermine le degré d'obligation d'assiduité. Dans d'autres, les mêmes règles s'appliquent dans toutes les classes : par exemple, il peut être stipulé que les étudiants n'ont pas le droit d'être absents plus de trois fois. Il n'est pas rare que le professeur fasse l'appel - en fait, c'est même obligatoire dans certains établissements. Souvent, un manque d'assiduité affecte la note finale décernée à l'étudiant. Par ailleurs, certains professeurs donnent des interrogations écrites « surprises ». L'étudiant absent ne peut évidemment pas rendre sa copie, et sa note finale pourrait s'en ressentir.

L'étudiant est censé arriver en cours prêt à apprendre.
Le descriptif du cours, appellé "syllabus", précise généralement tous les devoirs à faire. Les étudiants sont censés avoir lu les pages assignées et être prêts à en discuter. Parfois, il leur est demandé de travailler en petits groupes ou de collaborer à la réalisation d'un projet quelconque. La plupart des guides à l'intention des futurs étudiants insistent sur l'importance qu'il y a de ne pas prendre de retard. Le volume de travail à fournir peut être important, ce qui fait qu'il est souvent impossible de mettre les bouchées doubles pour rattraper le temps perdu. Autrement dit, il faut effectuer un travail soutenu.

Tous les devoirs doivent être remis dans les délais impartis.
En général, la note d'un devoir rendu tardivement sera baissée. Il y a même des professeurs qui refusent d'accepter tout travail rendu avec du retard, pour quelque raison que ce soit.

La participation en classe est obligatoire.
Dans les grandes salles de cours, qui peuvent réunir jusqu'à deux cents étudiants, la discussion entre l'enseignant et les étudiants risque d'être limitée. Mais la plupart des cours ont des effectifs nettement moins nombreux, et l'étudiant verra souvent sa note affectée par son degré de participation. Non seulement les étudiants sont censés répondre aux questions, ils sont aussi censés en poser. Dans la plupart des cours, le professeur attend d'eux qu'ils fassent une synthèse des informations présentées et qu'ils formulent leur propre opinion. En d'autres termes, les étudiants ne doivent pas se contenter d'assimiler les connaissances dispensées : ils doivent aussi pouvoir exprimer et défendre leur point de vue personnel.